À la fin de l'année, France Télévisions devrait avoir amassé dans ses caisses un butin de 330 millions d'euros de recettes publicitaires, au lieu des 260 millions d'euros prévus © JEAN AYISSI / AFP

Nicolas Sarkozy avait-il prévu qu'en supprimant la publicité après 20 heures sur France Télévisions, il offrait un cadeau publicitaire... au service public ! Certainement que non. Du reste, nul n'avait prévu qu'en cette année 2009, année de crise s'il en est, le groupe dirigé par Patrick de Carolis réaliserait, en journée, des recettes pub très au-delà de ses objectifs, là même où M6 et - surtout - TF1 ont gravement chuté...

Selon les projections, France Télévisions devrait, à la fin de l'année, amasser dans ses caisses un butin de 330 millions d'euros de recettes publicitaires, au lieu des 260 millions d'euros prévus. L'excédent se chiffre donc à 70 millions d'euros ! Ce n'est pas une petite somme. C'est l'équivalent de 58 fictions françaises ! Une aubaine dont Carolis se réjouit. Ou plutôt se réjouissait. Informé régulièrement de l'état des comptes du groupe, au début de l'été, Bercy, soudain alléché par le magot, a commencé à renifler la bonne affaire. Toujours à la recherche d'argent, le cabinet d'Éric Woerth envisage de faire main basse sur les millions de France Télé... Et Matignon se tâte.

L'État paiera-t-il les 450 millions d'euros promis ?

Techniquement, l'affaire est assez simple : l'État actionnaire pourrait ne pas verser l'intégralité des 450 millions d'euros promis à France Télévisions devant compenser "à l'euro près" l'arrêt de la pub après 20 heures. Ce faisant, soulignons qu'il manquerait à sa parole, d'autant que cette somme a été... votée par le Parlement ! Il suffirait d'introduire une disposition dans la loi de finances rectificative votée à la fin de l'année.

À ce stade, la messe n'est pas dite. Et l'arbitrage final du chef de l'État est attendu dans quelques semaines, non sans une certaine impatience. Voilà Nicolas Sarkozy au pied du mur : tiendra-t-il ses promesses ? Accordera-t-il à France Télévisions l'autonomie de gestion qu'elle réclame ? Car si Bercy pouvait à loisir disposer des fonds de France Télévisions, c'est la nature même d'"entreprise publique" qui s'en trouverait bouleversée. Dans ce cas de figure, la télé publique ne deviendrait ni plus ni moins qu'un démembrement d'une administration centrale... Est-ce vraiment le but ultime de la réforme Sarkozy dans l'audiovisuel ?

Carolis écrit à Fillon

Carolis n'a pas rendu les armes. Empoignant sa plus belle plume, le pdg de France Télévisions a adressé, dès la fin juillet, un courrier, au Premier ministre, François Fillon afin de plaider la cause du groupe. D'autant plus que, cette manne, il sait très bien quoi en faire : réduire le déficit de France Télévisions. Celui-ci, voté en conseil d'administration et avalisé par l'État dans le cadre d'un plan d'affaire visant l'équilibre à l'horizon 2011, sera, cette année, de 137 millions d'euros. En affectant le bonus publicitaire au comblement de ce trou, Carolis sera à même de présenter une copie nettement améliorée avec un déficit réduit à moins de 70 millions d'euros dès 2009 ! C'est dire si l'équilibre peut-être atteint dès 2010, avec un an d'avance sur le tableau de marche...

L'aspect politique de l'histoire n'aura pas échappé au lecteur attentif... Carolis aborde sa dernière année de mandat à la tête de France Télévisions. S'il peut afficher un tel résultat, se targuer d'audiences honorables, et - last but not least - avoir incontestablement accru la qualité générale des programmes du service public, le président de la République aura un peu plus de mal à justifier, aux yeux du grand public, son remplacement en juillet prochain... Pourquoi changer Carolis s'il a réussi son premier quinquennat ? À quoi bon bouleverser une équipe qui gagne ? Évidemment, si Bercy empêche Carolis de présenter des comptes nettement assainis, Nicolas Sarkozy pourra toujours s'abriter derrière ce prétexte commode : Carolis creuse des trous dans les finances publiques, il est urgent de le débarquer et de placer, enfin, un solide gestionnaire à la tête du groupe public, et non un ancien animateur... Qui, dans ce contexte, a intérêt à noircir les comptes de France Télévisions ?

Les raisons d'une embellie publicitaire

Autre question : à quoi France Télévisions doit-elle son embellie publicitaire ? Plusieurs facteurs y concourent qui ne manquent pas d'intérêt. D'abord, la régie pub de France Télévisions a retrouvé son efficacité en renouant avec des conditions générales de vente plus lisibles pour les annonceurs. L'expérience malheureuse de l'année 2008 a été abandonnée... Deuxièmement, le public des cadres supérieurs est resté fidèle à France Télévisions. Les annonceurs visant cette clientèle ont donc continué d'investir sur France Télévisions. Du reste, Canal +, qui concentre également ce public à hauts revenus, a connu une pareille embellie publicitaire... France 2 a restauré, grâce à Nagui, de bonnes audiences dans le carrefour critique de l'avant-soirée. La publicité a suivi... On peut aussi noter que les régies concurrentes ont commis des erreurs : en début d'année, refusant d'admettre sa perte de puissance, TF1 a maintenu trop longtemps des tarifs élevés, dissuasifs pour les annonceurs. Certains d'entre eux ont alors trouvé refuge auprès du service public.

France Télévisions, trop brillante sur le plan publicitaire ? Trop aidée par l'État ? C'est aussi à cette question que Bruxelles répondra à l'issue d'une enquête approfondie de quatre mois. Naturellement, TF1 et M6, qui seront consultées, fourbissent leurs armes. Menacée par Bercy et sous l'oeil du gendarme bruxellois, la stabilisation du financement de France Télévisions est loin d'être assurée. Nicolas Sarkozy doit désormais se déterminer : soutenir l'audiovisuel public ou, au contraire, le laisser dans l'indigence pour mieux le contrôler.